Les marchandises roulent sous nos pieds

En décembre dernier, l'entrepreneur étasunien Elon Musk s'est retrouvé coincé dans un embouteillage, ce qui l'a poussé à twitter qu'il voulait percer un tunnel sous Los Angeles pour alléger le trafic routier. L'écho dans les médias a été énorme. L'inventeur-entrepreneur bouillonne d'idées comme nul autre. Il construit des fusées réutilisables, des voitures électriques, des batteries et des panneaux solaires. Les premiers forages ont eu lieu sur le terrain de son entreprise, mais on a beau s'appeler Elon Musk, sans autorisation de la ville et de l'Etat fédéral de Californie, Los Angeles n'aura pas son tunnel de sitôt

Sur ce point, l'entreprise suisse Cargo Sous Terrain (CST) a quelques longueurs d'avance. Le cœur de ce projet logistique est un système de tunnels permettant de transporter des marchandises sous terre. Ces tunnels relieraient plusieurs sites importants de logistique et de production dotés de stations de transbordement (plaques tournantes appelées «hubs»). La première phase de construction, qui devrait durer jusqu'en 2030, devrait raccorder Härkingen/Niederbipp et Zurich. D'ici à 2050, les galeries pourraient s'étendre de Genève à Saint-Gall, avec des embranchements vers Bâle, Lucerne et Thoune. Une étude confirme la faisabilité du projet, salué aussi par le Conseil fédéral. Une expertise de la Confédération parvient à la conclusion que le réseau souterrain répondra en particulier aux futurs besoins du commerce de détail et de la logistique des colis.
Le nouveau système permettrait de garantir les heures de livraison. Pour Daniel Wiener, responsable de la communication du projet, c'est là un avantage appréciable, une telle garantie étant présentement impossible à mettre en œuvre. Le fonctionnement automatisé, peu coûteux, et la circulation continue des biens sans attente ni embouteillage jouent également un grand rôle, d'après M. Wiener. Le projet pourrait s'intégrer à la stratégie de numérisation de la Confédération. En outre, il respecterait l'environnement, avec des véhicules électriques assurant les transports souterrains. Pour la livraison sur le «dernier kilomètre», c'est-à-dire du hub à la clientèle, on miserait sur des moyens de transport durables. En comparaison avec l'utilisation actuelle des infrastructures, cela permettrait des économies considérables en matière d'émissions de bruit et de CO2 par rapport à maintenant.

L'idée reçoit un écho favorable du public. Le percement des tunnels mise sur l'ingénierie helvétique, qui a fait ses preuves. La gestion intelligente des informations et la durabilité écologique constituent la partie innovatrice du projet. Les investisseuses et investisseurs aussi pourraient le trouver intéressant à long terme. Toutefois, la Confédération n'est disposée à adopter la loi spécifique nécessaire que si CST assume l'investissement initial de 100 millions de francs pour la phase allant de la planification à l'autorisation de construire. L'économie privée doit financer le projet, avec des coûts totaux de 3 milliards de francs pour le premier tronçon souterrain. CST est en discussion avec des investisseurs professionnels et institutionnels ainsi que des caisses de pensions pour obtenir le financement, que certains ont déjà accepté. M. Wiener n'exclut pas une entrée ultérieure en bourse, mais pas avant 2025. Il est clair que ce financement de la phase d'octroi du permis de construire ne viendra pas des actionnaires principaux actuels (entre autres: Coop, Migros, Swisscom, Rhenus, La Mobilière). Le projet doit reposer sur une large base, par un apport de capital supplémentaire.

Mais l'idée suscite aussi une certaine méfiance, notamment de la part des cantons d'Argovie et de Soleure, qui craignent une croissance de la circulation autour des hubs. Thomas Sauter-Servaes, chercheur en mobilité à la Haute école zurichoise en sciences appliquées, n'est pas convaincu non plus. Bien que l'intention générale lui semble bonne, il estime que le projet «bétonnerait trop de nouvelles capacités». Il rappelle que le progrès technique bouleverse la mobilité telle que nous la connaissons aujourd'hui, remettant ainsi en question le modèle d'affaires de CST. D'après lui, il faut mieux utiliser les capacités routières existantes, miser sur les avancées technologiques des véhicules électriques et autonomes pour transporter personnes et marchandises. De quoi résoudre le problème de la pollution, selon M. Sauter-Servaes. Il s'attend en outre à ce que les nouvelles formes de mobilité (autopartage, co-navettage, répartition des cargaisons) produisent de grands effets: des taxis robotisés interconnectés emmèneraient les gens et les biens à la destination souhaitée.
Des études menées à Munich, Stuttgart et Lisbonne montrent que cette évolution ne nécessitera qu'un dixième environ des véhicules actuellement en circulation. M. Sauter-Servaes pense que recourir à des véhicules autonomes pour transporter les marchandises, en particulier, peut améliorer l'efficacité. Il y voit des progrès en matière de sécurité routière, l'utilisation de courant excédentaire lorsque la demande est faible, ainsi que la conduite en convoi avec un minimum de distance entre véhicules (convoi automatisé, aussi appelé platooning dans le jargon). Les capacités routières actuelles seraient donc suffisantes. Pas besoin de nouveaux tunnels. Il subsiste un risque important: comment les gens accepteront-ils ce monde de transport interconnecté et piloté par des données, techniquement réalisable d'ici cinq à dix ans? Les investisseurs privés de Cargo Sous Terrain devront également en tenir compte lorsqu'ils prendront des décisions.