Le bio, une solution parmi d’autres pour le coton

Cette pomme est-elle vraiment bio? Pour le garantir, l’agriculture se soumet à une certification et à des inspections régulières, tout comme les marchands de fruits et les grossistes. Il est bien plus difficile d’assurer la qualité biologique des aliments transformés, par exemple la sauce pesto. Quant à la surveillance du parcours de la fibre de coton de la plante jusqu’au jean bio en boutique, on peut la qualifier de cauchemardesque! Elle oblige à contrôler aussi bien les productrices et producteurs de coton en Inde ou en Afrique que chaque étape de la transformation: après avoir été égrené dans une usine régionale, le coton est filé, tissé ou tricoté, teint, coupé et cousu. La course d’obstacles n’a pas découragé certains grands distributeurs suisses qui vendent des textiles bio.

Cette évolution doit beaucoup à l’initiative de Remei SA, installée à Rotkreuz (ZG) et qui y emploie dix-sept personnes. Fondé en 1983 par Patrick Hohmann, ce fournisseur de fils est passé au bio en 1991, renonçant du même coup à la moitié de son chiffre d’affaires. Un tournant ­radical déclenché par la rencontre de M. Hohmann avec un cultivateur de coton indien. Ce dernier a annoncé au négociant suisse qu’acheter des pesticides lui coûtait plus cher que ce que lui rapportait la vente du coton brut. M. Hohmann ne s’est alors pas contenté de remettre en question les méthodes conventionnelles de culture, qui recourent aux engrais de synthèse, produits chimiques et semences transgéniques: il a surtout cherché ce qui clochait dans la chaîne du textile. D’où une grande frustration, car à peu près aucune étape de la production conventionnelle de textiles en coton n’était durable, d’un point de vue écologique et social.

À septante ans, Patrick Hohmann ne préside plus le conseil d’administration de l’entreprise, dont il a remis la codirection à son fils Simon. Diplômé en économie de la Haute école de Lucerne, ce dernier affirme que «pour Remei, il reste essentiel de donner une base économique à long terme aux cultivatrices et cultivateurs». De manière générale, les sociétés de négoce de coton achètent la matière première seulement quand elles en ont besoin. Ce qui fait que, parfois, les planteuses et planteurs peuvent attendre longtemps avant de toucher le revenu de leur labeur. Il en va autrement avec Remei, qui non seulement prend en charge toute la marchandise juste après la récolte, mais signe aussi préa­lablement des contrats d’achat. Cinq mille culti­vatrices et cultivateurs fournissent aujourd’hui exclusivement Remei.

Mais pourquoi les textiles que produit Remei, pour elle-même ou pour le compte de tiers, avec ses fibres soumises au système de contrôle bioRe®, sont-ils nettement plus chers que la confection classique?
«Nous ne nous contentons pas de faire passer la culture au bio, mais cherchons à conformer toute la chaîne d’approvisionnement aux normes écologiques et sociales les plus exigeantes», répond Simon Hohmann. Ce qui implique notamment de veiller, à chaque étape, au respect de conditions sociales correspondant à la norme SA8000, fondée sur les conventions de l’Organisation ­internationale du travail et la Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant. Malgré cela, un rapport de l’organisation Public Eye sur l’industrie de la confection – par ailleurs élogieux quant aux relations commerciales directes et équitables de Remei avec les cultivatrices et cultivateurs – a récemment pointé l’absence de progrès dans le paiement de salaires vitaux à l’étape de la transformation, par rapport à 2014. Conscient du problème, Simon Hohmann objecte que le rapport a examiné seulement un maillon de toute la chaîne de production, alors queson entreprise souhaite améliorer l’équité et l’écologie à tous les niveaux, de la fibre au textile.

Outre la garantie d’achat et la transformation durable, Remei améliore encore de deux autres manières la si­tuation des cultivatrices et cultivateurs. Premièrement, elles et ils reçoivent une prime annuelle de quinze pour cent du prix d’achat moyen du coton brut au cours des cinq années précédentes. «En 2018, la somme a atteint un demi-million de francs suisses, ce qui nous a permis de compenser la forte volatilité des cours sur le marché mondial», détaille Simon Hohmann. Et c’est un fait: le prix du marché fluctue jusqu’à vingt pour cent chaque année, au grand dam des cultivatrices et culti­vateurs. Le coton est actuellement à son cours le plus bas depuis des années. S’ajoutent à cela d’autres coûts dus à des facteurs régionaux comme la sécheresse ou les ravages des nuisibles, entièrement à la charge de celles et ceux qui font pousser les plantes. Deuxièmement, l’entreprise souhaite renforcer les familles culti­vatrices et leur environnement. Dix pour cent des bénéfices vont à la fondation indépendante bioRe, laquelle soutient les familles paysannes en Inde et en Tanzanie. Alors qu’en Afrique, l’accent est mis sur l’accès à l’eau potable et l’argent investi dans des réservoirs et des puits, en Inde, la priorité va aux toilettes publiques et aux écoles.

«Les banques traditionnelles ne comprennent pas que nous renoncions délibérément à des bénéfices», déplore Simon Hohmann. Comme elles cherchent uniquement à maximiser leurs profits, elles s’offusquent aussi du financement direct de la récolte et de l’entreposage coûteux aux frais de Remei. L’entreprise est donc devenue cliente de la Banque Alternative Suisse (BAS) en 2008, d’abord avec un crédit d’encouragement, puis avec un crédit de fonds de roulement. L’appui financier sert en premier lieu à avancer les sommes importantes dues aux cultivatrices et cultivateurs au moment de la récolte du coton, dans le cadre du financement anticipé et de la prime rétroactive. Le volume vendu a de quoi impressionner: lors du dernier exercice, 7385 tonnes de fibres de coton bio ont été transformées en 985 tonnes de fil, fourni comme matière première ou transformé en près d’un million d’articles textiles. De plus, l’an dernier, Remei a mis en place la traçabilité de chaque pièce d’habillement: tous les t-shirts sont munis d’un code QR permettant de visualiser la chaîne de transformation sur un téléphone mobile.

Le succès du modèle Remei tient non seulement à son fondateur, mais aussi à Coop. L’entrée du détaillant dans la mode bio, voilà vingt-cinq ans, a ouvert à Remei un canal de distribution fiable. Le grand distributeur acquiert chez son fournisseur la plupart de ses textiles bio pour enfants et adultes. Pour la bonneterie, les sous-vêtements et le linge de maison, Remei fournit du fil bioRe à des transformateurs sous-traitants de Coop au Portugal, en Chine et au Sri Lanka. «Ces entreprises sont, elles aussi, soumises à un contrôle strict mandaté par Coop», glisse Simon Hohmann.
Le directeur note que la voie choisie serait illusoire si l’on ne collaborait qu’en fonction de critères économiques «Nos partenaires commerciaux adhèrent à la philosophie selon laquelle toutes les personnes impliquées dans la filière du textile ainsi produit doivent participer à son succès.» Remei appelle cette stratégie «All-Holder-Value», une conception de la valeur visant un équilibre entre les exigences financières, humaines et écologiques, à toutes les étapes de la production. Sans oublier la neutralité climatique, à laquelle Remei s’efforce de parvenir depuis longtemps. Par exemple, au siège de Rotkreuz, un physicien de l’atmosphère passe au crible les chaînes d’approvisionnement, afin de découvrir comment réduire encore les émissions de gaz à effet de serre. Quant aux émissions de CO2 inévitables, Remei les compense depuis 2013 en construisant des instal­lations à biogaz et des foyers de cuisson efficaces dans les régions cotonnières.
Autre défi, les semences: aujourd’hui, en Inde, on trouve presque exclusivement du coton transgénique. Il sera possible pour la première fois en 2020 de fournir aux cultivatrices locales et cultivateurs locaux des semences sans OGM, issues d’un projet lancé voilà dix ans par la fondation bioRe.

Lecture recommandée:
Patrick Hohmann: The ­organic cotton Pioneer (en anglais) ou
Patrick Hohmann – Der Bio-Baumwollpionier (en allemand), par ­Nicole Müller. Rüffer & rub, 2019.

Film recomandé:
La société Remei AG, l'entrepreneure textile Sina Trinkwalder et l'agricultrice bio Claudia Zimmermann font l'objet d'un portrait dans le film «Fairtraders» sorti en 2018: