Un parachute pour le pionnier

Roland Eberle a fondé l’hôtel Balance en 1984. S’il avait alors pu voyager dans le futur jusqu’en 2020, sa surprise aurait été grande. Il aurait sans aucun doute refait le plein d’énergie pour les années à venir. Encore mar­ginales dans les années 1980, deux facettes essentielles de sa vie sont aujourd’hui au cœur de la société: l’agricul­ture biologique et l’alimentation végétarienne. En mai dernier, Bio Suisse – l’organisation faîtière de la production biologique en Suisse avec son label «Bourgeon» – annonçait un chiffre marquant: l’année passée, dans notre pays, la part de marché des aliments bio a dépassé pour la première fois la barre des dix pour cent. En Suisse et au Liechtenstein, 7300 exploitations agricoles produisent selon les directives strictes du Bourgeon. En outre, les modes d’alimentation végétarien et végétalien progressent dans toute l’Europe.
Le monde était bien différent en 1984: l’agriculture bio faisait figure d’exception, sans parler des super­marchés ou labels bio. Les personnes végétariennes étaient considérées, dans le meilleur des cas, comme des créatures exotiques. Or, à l’époque, Roland Eberle, originaire de Suisse alémanique et aujourd’hui âgé de 67 ans, avait déjà adopté le végétarisme et les aliments d’origine biologique. Il se souvient: «Je ne ­pouvais aller en vacances nulle part, avec ces choix de vie. Il était presque impossible de trouver un hôtel qui proposait des menus bio végétariens.» Cela faisait un moment que notre homme, formé en gestion ­d’entreprise, avait du mal à se passionner pour son ­travail d’enseignant dans une école du soir. Il a donc ­sauté le pas et ouvert, voilà 36 ans, le premier hôtel ­végétarien et bio de Suisse à 1100 mètres d’altitude, dans le petit village valaisan des Granges.

Six ans plus tard, la Banque Alternative Suisse (BAS) avait à peine ouvert ses portes que Roland Eberle est venu y frapper pour en devenir client, avec son hôtel. Mais la jeune banque, elle-même au stade expérimental, a estimé le risque trop élevé. Elle a changé d’avis après six ans. L’hôtel Balance est aujourd’hui l’un des plus anciens clients de la BAS. Plusieurs développements et inves­tissements ont eu lieu depuis lors, dans le cadre de ce partenariat. «À l’instar de la BAS, j’ai toujours voulu ­prouver la compatibilité entre la durabilité et la rentabilité», explique M. Eberle. Avec cette vision et son épouse Ulrike Eberle-Schatzmann – à ses côtés depuis 1987 –, il a fait de l’hôtel Balance ce qu’il est maintenant: un établissement où l’alimentation bio et végétarienne est reine et où la durabilité a la priorité dans tous les domaines. Roland Eberle choisit aussi de préférence des matériaux écologiques pour le mobilier, les produits de nettoyage, les rénovations et les transformations. Le ­soleil chauffe la piscine naturelle, exempte de substances chimiques comme le chlore. L’installation photovoltaïque maison fournit la moitié de la consommation énergétique.

Vu les chiffres de Bio Suisse cités plus haut, rien d’étonnant à ce que l’hôtel Balance attire beaucoup de monde. Mais juste après la fondation, qui était la clientèle de cet établissement très en avance sur son temps? D’où venaient les ingrédients pour la restauration, peu courants à l’époque? «J’ai donné des cours de cuisine en différents endroits de Suisse et les personnes qui y participaient venaient ensuite souvent séjourner à l’hôtel», éclaire Roland Eberle. «Et j’étais le seul à proposer cela.» Quant aux aliments, il les trouvait en collaborant avec AVG Bio-Gemüse, à Galmiz, qui produisait déjà des semences bio à l’époque et connaissait les exploitations agricoles bio.

La période pionnière est loin derrière. Aujourd’hui, ­l’hôtel Balance plaît aussi bien à des clientes et clients ­individuel-le-s qu’à des groupes de séminaires. Quand la pandémie de coronavirus a frappé la Suisse, Roland Eberle était occupé à régler sa succession. «Nous sommes sans hôtes depuis la mi-mars. Ça ne pouvait pas plus mal tomber, car la saison commence normalement à ce moment-là», explique-t-il. Immé­diatement après l’adoption de l’ordonnance de nécessité par le Conseil fédéral, Roland Eberle a demandé un ­crédit-relais COVID-19 à la BAS. Il a également conclu un accord avec la Banque afin de suspendre le paiement des encours dès le mois de juin. Le crédit COVID-19 ­cautionné par la Confédération et la possibilité de surseoir le remboursement des crédits BAS représentent des filets de sécurité solides, vu le niveau des coûts fixes mensuels. «Je garde l’espoir que nous n’en aurons pas besoin, que nous pourrons nous débrouiller de notre côté et rembourser le crédit-relais sans délai.» Quoi qu’il en soit, ces parachutes sont un soulagement, glisse ­Roland Eberle.

Plus d'informations: hotel-balance.ch